Народные предания относят первые казачьи зимовья в этих местах еще к 30— 40-м гг. XVII в. Однако острог Балаганский был поставлен из Красноярска в мае—июне 1654 г. сыном боярским Д. Фирсовым на левом берегу р. Ангары против Осинова острова и р. Уньги. В приказной практике того времени он назывался еще «Верхний Братский острог». Местоположение этого острога ныне находится на дне Братского моря. Он был небольшим поселением, огороженным стоячим частоколом. Из Енисейска на смену присылалось по 15—20 казаков-годовалыциков. Русский посол в Китай Н. Спафарий в 1675 г. писал, что «острог зело мал» и насчитывал всего 20 дворов казаков и два двора крестьян. Первое общественное здание — Спасская церковь — было построено после 1675 г. По чертежу С. У. Ремезова Балаганек представлял из себя острог, огороженный частоколом, с двумя проезжими башнями.
В первой половине XVIII в. Балаганск был перенесен на 15 верст вверх по р. Ангаре от места первоначального своего построения и здесь простоял все последнее время. В 1775 г. острог возведен в ранг города. В 1790 г. в нем была Спасская церковь и проживало 270 крестьян и мещан.
Балагане кий острог подвергался осадам бурят в 1655 г., в 1668 г.— войск монгольского Сейгун-тайши.
Первоначальной функцией Балаганского острога был сбор ясака. После откочевания бурятских племен в Монголию в 1655 г., вызванного насилиями и притеснениями местного приказчика И. Похабова, острог утратил свои ясачные функции. Однако плодородные земли способствовали развитию хлебопашества и уже в 1654—1655 гг. здесь поселилось около 60 семей крестьян. Кроме того, еще до сооружения в этих местах острога русским стало известно о наличии в этом районе железной руды. Уже в 1655 г. в Балаганский острог были присланы из Енисейска плавильщик и кузнец, которые начали тут рудоплавильное и кузнечное производство. В 1675 г. промышленники Ф. Иванов и П. Загулин просили дозволение в этих местах искать руду и варить железо. Возможности для развития этого промысла по тем временам были большие: в 1695 г. из Балаганска было отправлено в Иркутск 1150 пудов «криничного» железа из местных домниц.
В 1692 г. в Балаганском остроге произошло мощное выступление казаков и крестьян против притеснений и произвола приказчика. Восставшие арестовали приказчика и добились его смещения.
Ныне Балаганск — поселок городского типа Усть-Удинского района Иркутской области. Пристань на левом берегу р. Ангары. Население — 4,9 тыс. человек (1968 г.). Развита лесная промышленность. Имеются маслодельный и рыбный заводы.